Intel nos prometió el lanzamiento de las Intel Xe-HPG como GPUs optimizadas para gaming hace ya unos meses, ha pasado el tiempo y con las AMD RX 6000 y las RTX 3000 en el mercado y no sabemos casi nada de dicha GPU por parte de Intel. Os explicamos lo que podría estar pasando con dicha tarjeta gráfica para gaming.
Intel tiene una historia curiosa con las GPUs en los últimos veinte años. Empezando desde el fracasado Intel i740 que fue anticipado hasta la saciedad por el uso de la tecnología de Real3D de Lockhead Martin, pasando por el aborto de los Intel Larrabe que se transformaron en los ya descatalogados Intel Xeon Phi. Es decir, su éxito en procesadores gráficos en las últimas dos décadas ha sido inversamente proporcional al éxito de su negocio principal que son las CPU de toda la vida.
Con la arquitectura Intel Xe no solo Intel pretende ganar rendimiento en sus GPUs integradas, sino también poder competir contra NVIDIA y AMD en el mercado gaming con sus propias tarjetas gráficas.
Una introducción a los Intel Xe
Durante el Architecture Day 2020 donde se vieron detalles de la arquitectura gráfica Intel Xe y se nos anunciaron varias gamas de productos, entre ellas una nueva con un producto orientado para gaming que ha sido bautizado como Intel Xe-HPG. Lo que se traduce en que oficialmente Intel le hizo hace unos meses una declaración de guerra contra las Radeon de AMD y las GeForce de NVIDIA.
La capacidad de la arquitectura Intel Xe de llegar a varios mercados se debe a la modularidad de su arquitectura donde diferentes unidades se pueden ir añadiendo y quitando según las necesidades de cada una de ellas y el mercado objetivo. Esto le permite a Intel adaptar su GPU según cual sea la aplicación en varias versiones distintas, donde la arquitectura es común, pero se van añadiendo y quitando unidades según cuál sea la aplicación final y por tanto al mercado a la que va dirigida cada versión de la arquitectura.
Xe-HPG: arquitectura Intel DG2 para gaming
Mientras que el Intel Xe HP y HPC se basan en una configuración de diversas GPUs funcionando en paralelo y construidas utilizando chiplets, utilizando para ello tecnologías como EMIB y Foveros, el Intel Xe-HPG en cambio no es más que la clásica GPU de toda la vida, la cual está montada en una tarjeta gráfica y tiene su propia VRAM. Por lo que el Intel Xe-HPG al igual que el Xe-LP concentra toda su tecnología en un chip, pero no vamos a ver uno solo sino dos chips distintos:
La primera configuración tiene una GPU con 512 EUs y 16 GB GDDR6 de VRAM. Dicha cantidad de EU equivale a 4096 ALU en FP32, lo cual es la misma cifra que una RX 5000 o una RX 6000 con 64 Compute Units en el caso de AMD. En el caso de NVIDIA equivaldría a una RTX 2000 con 64 SM y a una RTX 3000 con 32 SM.
La GPU tiene soporte para Ray Tracing y Variable Rate Shading, pero todo apunta que el equivalente a los Tensor Cores de NVIDIA en forma de «Matrix Units» no van a verse en la primera versión del Intel Xe-HPG. Especialmente si tenemos en cuenta que el soporte de las funciones de DirectML por el momento son opcionales.
En cuanto a la segunda GPU, esta es más sencilla, ya que solo tiene 128 EUs. Dada su baja configuración no sabemos si la vamos a ver en forma de tarjeta gráfica poblando la gama baja o en cambio la vamos a ver en forma de Intel Xe Max de segunda generación, especialmente cuando salgan los procesadores Alder Lake de Intel, tanto en portátil como en sobremesa. Por lo que la GPU con menor configuración podría ser un reemplazo de Intel Xe-LP.
La arquitectura Intel Xe requiere algunos retoques
Las actuales Intel Xe-LP que hay en el mercado no son la forma definitiva de los Intel Xe, ya que son una versión preliminar llamada Intel DG1 cuyo rendimiento no es lo suficientemente competitivo para competir contra NVIDIA y AMD. Ya que pese al salto en los primeros Intel Xe respecto a las GPU Intel Gen 11, no confundir con las CPU, aún estaría por debajo en igualdad de «núcleos» y velocidad de reloj que las arquitecturas de NVIDIA y AMD
Pese a que sobre el papel y puesta en diagrama una arquitectura puede ser igual que otra, en realidad los ingenieros a la hora de trabajar a corto plazo no tienen mucho tiempo para hacer cambios profundos, sino que los van haciendo paulatinamente según una planificación y van añadiendo mejoras y reemplazando elementos con el tiempo en una planificación ordenada. Buena parte de las optimizaciones y cambios que Raja Koduri y su equipo no pudieron añadir en Intel DG1 las han añadido en Intel DG2.
El motivo por el cual durante todo el 2020 no hemos visto una Intel Xe-HPG es porque entonces esta se hubiese basado en Intel DG1 y hubiese sido un auténtico fiasco en rendimiento. Intel no puede dar pasos en falso en un mercado tan competitivo y especialmente el arquitecto en jefe, Raja Koduri, quien salió escopetado de AMD tras el fiasco de las AMD Vega.
Intel le habría dado preferencia a Alder Lake sobre Intel Xe-HPG en cuanto a fecha
El segundo motivo del retraso de los Xe-HPG sería que parte de la fuerza de trabajo de los Intel Xe se habría movido a ayudar a terminar las CPU de decimosegunda generación de Intel, bajo arquitectura Alder Lake. No olvidemos que el mercado principal para Intel son las CPU y es donde ganan más dinero y AMD se ha vuelto muy fuerte en los últimos años.
Teniendo en cuenta que el diseño de los Intel Xe ha necesitado ser retocado con tal de aumentar su rendimiento, esto ha situado a la GPU fuera de la fecha de lanzamiento de 2020 y del primer semestre del año al escribir este artículo, el 2021. Por lo que Intel ha podido mover parte de su fuerza de trabajo a terminar Alder Lake en todo este 2020. No olvidemos tampoco que ya existen muestras en funcionamiento de Alder Lake, por lo que la implementación a silicio de la nueva CPU ya fue terminada hace unos meses.
Pese a los retrasos, el silicio de Intel Xe-HPG ha sido ya terminado
Precisamente hace unos días, Raja Koduri nos sorprendía con una prueba de que el Intel Xe-HPG esté terminado y en plano funcionamiento, a través de su cuenta de Twitter. El hecho que la GPU ya corre la prueba del 3D Mark que mide el rendimiento de la tarjeta haciendo uso de los Mesh Shaders, que son parte integral de DirectX 12 Ultimate. Los Mesh Shaders, llamados también Primitive Shaders, requieren una serie de funcionalidades y características en la GPU no disponibles que no están en las actuales Intel DG1 o conocidas también como Xe-LP.
El hecho de que la GPU esté terminada no significa que vaya a ser lanzada a la venta mañana mismo o el mes que viene, normalmente los procesadores suelen tener un periodo de prefabricación que dura unos seis meses antes de la producción en masa. En estos momentos Alder Lake se encuentra más adelantado y no sale hasta septiembre, por lo que por lógica deberíamos esperar a finales de 2021 para ver las Intel Xe-HPG.
NVIDIA y AMD no lanzarán nueva arquitectura este año
Tanto NVIDIA con Lovelace como AMD con RDNA 2 están planificadas para el 2022 como mínimo. En el caso de NVIDIA desde Pascal que fue lanzada en 2016 tienen la tendencia de lanzar arquitectura nueva cada dos años. Por lo que deberíamos ver durante año revisiones de sus RTX 3000 como lo fue la gama Super de las RTX 2000, y eso como mucho. En cuanto a AMD, la historia es la misma que la de NVIDIA, sabemos que RDNA 3 a un «nodo avanzado» y está claro que va a competir en los 5 nm contra Lovelace, por lo que no esperéis ningún producto hasta bien entrado el 2022.
Esto se traduce en que la Intel Xe-HPG para competir contra las actuales RTX 3000 y RX 6000, pero no van a ir a por la gama alta, su objetivo inicial no es competir contra las GPU basadas en NVIDIA GA102 y AMD Navi 21, sino más bien las basadas en GA104 y Navi 22 con su Intel Xe-HPG de 512 EUs
En cuanto al modelo de gama baja, el objetivo de Intel sería ir a por el mercado donde están colocadas las GTX 16 y las GTX 10 en estos momentos, eso en el caso de que sacaran una tarjeta gráfica de gama baja en su configuración de 128 EUs, pero esto está mucho menos claro que la versión de 512 EU en forma de tarjeta gráfica gaming.
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