Hace unos días os traíamos la evolución de las tarjetas de sonido, esta vez os traemos una lista de las que consideramos que fueron las mejores tarjetas de sonido de la historia. Lo hacemos en forma de un repaso histórico de las que consideramos que fueron las tarjetas de sonido más destacadas de la historia y las que más marcaron en el mercado del hardware.
Hoy en día las tarjetas de sonido son periféricos pensados para profesionales de la música, pero hubo una época en que fueron tan importantes como una tarjeta gráfica, es por ello que hemos seleccionado las que consideramos que fueron las tarjetas de sonido más importantes de la historia, las que más marcaron a sus usuarios.
Adlib Music Synthesizer, la primera de las tarjetas de sonido
La primera tarjeta de sonido con cara y ojos en PC fue la Adlib Music Synthesizer, la cual vino con el chip YM3812 de Yamaha, conocido también como OPL2, el cual ofrecía 9 canales en síntesis FM. Fue una tarjeta que marco un antes y un después en el mercado del PC, no por el hecho de saltar desde el sonido de un altavoz o de una tarjeta de sonido de tres ondas cuadradas, si tenías la suerte de tener la tarjeta de sonido de Tandy.
Su mayor particularidad fue el hecho de incluir el MPU-401, el cual fue durante años el procesador MIDI por excelencia, lo que la convirtió en la tarjeta de sonido por excelencia no solo de cara a los juegos sino también para quienes quisieran hacer música en el PC. Con ello se inició la era multimedia en PC y se demostró que el PC era mucho más que un aburrido ordenador de oficina.
Los juegos no tardaron en adoptar esta tarjeta de sonido como una opción para reproducir el audio de sus juegos, pero el motivo por el cual se hizo famosa es por el hecho de que el puerto para MIDI se podía utilizar como puerto para Joystick, permitiendo jugar en el PC.
Sound Blaster, el inicio de un estándar en tarjetas de sonido
La primera Sound Blaster fue lanzada en 1989 utilizando también el chip YM3812, el cual es el mismo que el de la tarjeta de sonido de Adlib que hemos visto más arriba. Se trataba de una tarjeta que se conectaba a un puerto ISA de 8 bits, el precursor del PCI, y que ofrecía sonido en calidad mono, esto significa que solo podía reproducir un canal de sonido.
Como curiosidad, la tarjeta destaca por el hecho de tener un control de volumen en la parte posterior de la misma, ya que no dispone de un solo elemento digital y no se puede subir o bajar el volumen al que retransmite el sonido. En general es una tarjeta de sonido similar a la Adlib en sus especificaciones técnicas, pero tenia un elemento que la diferenciaba.
Con el tiempo, Sound Blaster se convirtió en sinónimo de tarjeta gráfica y resulta paradójico que lo que era un clon del primer estándar se convirtiese un estándar en sí mismo. Aunque buena parte de la «culpa» fue por los modelos posteriores que lanzo Creative Labs al mercado que se convirtió en estándar.
Sound Blaster 2 y Sound Blaster Pro
En 1991, Creative lanzo una versión mejorada de la Sound Blaster original bajo el nombre de Sound Blaster 2, esta vez con dos Yamaha OPL2 en vez de uno, lo que le permitía reproducir en dos canales y por tanto retransmitir por dos altavoces en estéreo.
De cara a la Sound Blaster Pro 2.0, Creative Labs decidió emplear a utilizar el Yamaha OPL3 o conocido también como Yamaha YMF262, el cual a simple vista parecían dos YM3812 juntas, pero tenía ciertas mejoras en el rendimiento que lo hacían un poco mejor que estas.
La mayor particularidad de la primera Sound Blaster Pro fue el hecho de ser la primera tarjeta de sonido con una interfaz CD-ROM incluida de serie, la cual no era más que un puerto IDE adicional integrado en la tarjeta de sonido.
Sound Blaster 16, la más clásica
La primera tarjeta de sonido de la gama Sound Blaster de Creative en ser compatible con el estándar ISA de 16 bits, esto le permitía reproducir sonido a 44 KHz y 16 bits, el cual era necesario para sacar toda la ventaja del CD-ROM. Además el aumento en el bus de comunicaciones supuso una mejora en la calidad de sonido, pero seguía haciendo uso del Yamaha OPL3 de la Sound Blaster Pro 2.0.
Llego a salir una versión llamada Sound Blaster 16 ASP, la cual llevaba consigo un procesador DSP, el CT-1748 QSound Advanced Signal Processor (ASP), renombrado más tarde como Creative Signal Processor (CSP). Dicho procesador le daba la capacidad de procesar tablas de ondas y sonido PCM, lo que le permitía reproducir sonido digitalizado en vez de utilizar sintesis FM. Además, permitiría en combinación con el OPL3 añadir efectos especiales como
La Sound Blaster 16 tuvo no solo uno, sino varios modelos diferentes con diferentes características, a algunos incluso se les podía añadir memoria RAM adicional, pero Creative dejo esta opción solo para los modelos más profesionales de la gama. Es más, Creative llego a vender una placa hija que se conectaba a la Sound Blaster 16 llamada Wave Blaster y que incluía el DSP de la Sound Blaster 16 ASP en ella.
Gravis Ultrasound, la primera con tabla de ondas
Después de la ristra de Sound Blasters nos toca hablar de la Gravis UltraSound, la cual fue la tarjeta de sonido que dejo en evidencia en pleno 1992 a las Sound Blaster de Creative y les forzo a lanzar su Sound Blaster AWE32. ¿La particularidad de la Gravis UltraSound? Ser la primera tarjeta de sonido de PC con soporte nativo para tabla de ondas y sonido en PCM de la historia del PC, por lo que marco un antés y un después en las tarjetas de sonido del PC.
Utilizaba el chip GF1 y llevaba consigo 256 KB de RAM para muestras, podía reproducir por sí misma una polifonía de hasta 32 voces a una calidad de 19 KHz o 14 canales a calidad 44.1 KHz. Como curiosidad, el clásico de Id Software, Doom, trajo compatibilidad de serie con esta tarjeta de sonido.
Sound Blaster AWE32, adiós definitivo al FM
La Sound Blaster AWE32 fue la primera tarjeta de sonido en la que Creative Labs dejo de lado la sintésis FM al adoptar como procesador de sonido principal el mismo DSP de sonido que habían añadido como opción de expansión de la Sound Blaster 16. Pero de cara a mantener la compatibilidad con las Sound Blaster anteriores llevaba también el OPL3 para los juegos que lo requirieran, por lo que técnicamente la AWE32 era una Sound Blaster 16 ASP.
Lo que la diferenciaba es que era un 2 en 1, ya que en la otra mitad de la tarjeta de sonido tría consigo un sintetizador con los chips EMU8000 y EMU8011. Lo que la convirtió en la tarjeta de sonido referencia para buena parte de los músicos de la época.
Su nombre no se lo debía al uso de un bus de 32 bits, ya que seguía utilizando el bus de ISA de 16 bits que las Sound Blaster 16, sino al hecho que esta tarjeta de sonido soportaba hasta 32 voces simultáneas. Años más tarde fue lanzada la AWE64 con un nuevo DSP que le permitía reproducir hasta 64 voces al mismo tiempo, pero hacía uso de expansiones de memoria caras y propietarias, por lo que la hemos decidido descartar.
Sound Blaster 32 PnP
La Sound Blaster 32 fue la apuesta de Creative Labs para 1995, era una versión de bajo coste de la Sound Blaster AWE32, la cual tenía todas las capacidades de la Sound Blaster AWE32, pero la circuitería de compatibilidad con las Sound Blaster 16 fue reducida a un solo chip llamado Vibra.
¿Lo realmente impresionante? Pese a ser una tarjeta de sonido de bajo coste tenía una calidad de sonido mucho mejor que las Sound Blaster 16 y tenía soporte Plug and Play, en el que no hacía falta configurar la tarjeta manualmente para que el PC la reconociera, pero la contrapartida es que carecía de los slots de memoria RAM adicionales para ampliar la RAM de la tarjeta de la AWE32
Tarjetas de sonido multicanal, más allá del estéreo
A partir de mediados de los 90 se empezó a hablar de configuraciones multimedia compuestas por varios altavoces al mismo tiempo, la idea era entregar la misma sensación que el cine en un PC, todo ello acompañado de la aparición de los juegos en 3D. De repente apareció una demanda por tarjetas de sonido con más de dos canales. Esto permitiría con el tiempo la adopción de estándares de sonido multi-canal, pero al mismo tiempo requería que las tarjetas de sonido estuviesen adaptadas a tener varias salidas de altavoces y no solamente dos.
La llegada de estas tarjetas coincidió con el lanzamiento de Windows 95 y con ello de las API DirectSound y Direct3D, que rompían la compatibilidad con la forma en la que se hacía audio en MS-DOS. Esto hizo que aparecieran tarjetas capaces de reproducir audio en Windows 9x pero incapaces de reproducirlo con los juegos de MS-DOS.
Ensoniq Audio PCI, la primera de las tarjetas de sonido multicanal
La Ensoniq Audio PCI tiene la particularidad de haber sido en la historia la primera tarjeta de sonido compatible con la API Direct3DSound de Microsoft, la cual es la sección de DirectX para el audio multicanal y con posicionamiento 3D. La tarjeta soportaba hasta 128 voces simultáneas al mismo tiempo con una calidad de sampleo de 48 KHz.
Se hizo muy famosa entre los ensambladores de PC, los cuales empezaron a incluirla de serie en sus ordenadores, su compatibilidad hacía atrás con la Sound Blaster 16 la convertían en una excelente opción para los usuarios de Windows que quisieran jugar a juegos de MS-DOS.
Como dato curioso, Ensoniq fue comprada en 1997 por Creative Labs y su gama de tarjetas de sonido AudioPCI fue renombrada como Sound Blaster PCI.
MaxiSound Dynamic 3D
Guillemot fue una marca de hardware de PC que muchos recordarán por ser las primeras marcas en traernos las Voodoo Graphics de 3DFx, pero entre otras cosas la tarjeta de sonido de la que os vamos a hablar ahora. Por cierto, Guillemot sigue existiendo y es propietaria de empresas como Hercules, Thrustmaster y DJuced, las cuales se han convertido en sus marcas comerciales.
La MaxiSound Dynamic 3D fue una tarjeta gráfica que en torno al año 1997 empezó a promocionarse como una tarjeta de sonido multi-canal, teniendo la capacidad de procesar hasta 48 voces simultáneas en 4 canales distintos. Pero para los que no les interesaba el sonido posicional era capaz de reproducir hasta 64 voces de manera simultánea.
Su DSP integrado tenía una potencia de 50 millones de instrucciones por segundo, lo que le permitía no depender de la CPU para procesar el sonido, liberando a la CPU de dicha tarea.
Intel Audio Codec 97: «el principio del fin» de las tarjetas de sonido
En 1997, Intel desarrollo lo que es llamado Audio Codec 97, un códec de audio creo internamente en Intel que se ideó para la creación de hardware para la reproducción de audio integrado en placas base y tarjetas de sonido. Entre sus especificaciones destaca:
- Sonido de alta calidad con precisión de 16 o 20 bits.
- Soporte para sonido Surround 5.1, esto son 5 canales y un sub-woffer.
- Tasa de muestreo a 96 KHz en estéreo y hasta 48 KHz en multicanal.
El AC97 se componía de dos componentes, el primero de ellos era el DSP que estaba incluido de serie en el chipset de la arquitectura y agrupaba todos los componentes digitales de la arquitectura, pero los componentes analógicos se tenían que comprar aparte y estos podían venir de serie en la placa base. Es más, cuando Intel empezó a añadir módems de serie en sus placas base, en muchas de ellas utilizaron el hardware del modem para tener una tarjeta de sonido incluida de serie en la placa.
Fue el principio del fin de las tarjetas de sonido, debido a que al integrarse el componente de serie para muchos dejo de necesitarse el comprarse una tarjeta de sonido al comprar un PC, aunque no fue el punto final, ya que al estar sus dos mitades separadas no todas las placas base tenían soporte de serie.
Sound Blaster Live!
En 1998 apareció la primera Sound Blaster multi-canal bajo el nombre de Sound Blaster Live!. Aunque para hacerlo adoptada el estándar AC97 de Intel con todas sus características técnicas al completo, además por ese mismo año la gente de Creative empezó a vender un kit con reproductor DVD para PC, por lo que decidieron otorgarle la capacidad de descodificar Dolby Digital 5.1, siendo la única tarjeta de sonido de la época que podía hacerlo.
Su primera versión no obstante no tenía soporte multi-canal, aunque trajo consigo el DSP EMU10K1. El más potente de sus tiempos con un apotencia total de 1000 MIPS, lo que le permite implementar el sistema EAX de DirectSound 3D sin la necesidad de que la CPU se tenga que encargar de procesarlo.
Las sucesoras a las Sound Blaster Live fueron las Sound Blaster Audigy. Las cuales no ofrecieron mayores cambios excepto el hecho de ir aumentando las especificaciones base.
NVIDIA SoundStorm
Hubo una época en la que NVIDIA realizaba placas base y no solo tarjetas gráficas, las cuales fueron llamadas NForce en PC y tenían hardware integrado para al audio.
La primera versión de SoundStorm o también conocido como MCPX, tenía la capacidad de reproducir hasta 256 voces simultaneas sin posicionamiento y 64 voces con posicionamiento 3D, era además capaz de descodificar el sonido el Dolby Digital 5. Se hizo famoso por ser el hardware de sonido de la primera Xbox.
Intel HD Audio, las tarjetas de sonido dejan el mercado doméstico
En el 2004 Intel lanzo el sucesor del AC97, el Intel HD Audio, el cual no era compatible hacía atrás pero fue el final de las tarjetas de sonido fuera del mercado profesional.
Todo hardware que este basado en dicha especificación es capaz de de reproducir audio con muestreo de 192 Khz en esstereó y de hasta 96 Khz y 32 bits en 8 canales. Aparte de ello soporta descodificación 7.1. Fue adoptado al unísono en la industria, especialmente por Intel y AMD que empezaron a integrarlo en sus tarjetas de sonido integradas ya en las placas base.
Al contrario que el AC97 tiene soporte para la descodificación de los sistemas de audio multicanal de Dolby y se ha ido actualizando desde 2004 hasta ahora añadiendo soporte para dichos formatos. Si el AC97 fue el principio del fin del la tarjetas de sonido domésticas, el Intel HD Audio las elimino por completo del mercado.
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